L'espressioni regolari sono un potente mezzo per piegare qualsiasi stringa al tuo volere.
Nel tuo caso, però, non fai nulla di complesso; sono le operazioni più semplici e sicuramente la citazione di ".Net Magazine" di cui parli non si riferisce a queste.
La soluzione proposta da simpleticket dovrebbe andare benissimo, tuttavia ne propongo un'altra direttamente con preg_replace:
Codice PHP:
$htmlContentString = '<option value="Afghanistan">Afghanistan</option>'; // stringa contenente html
$replace = preg_replace('/<option value="(.+)">.+<\/option>/U', '\\1', $htmlContentString);
echo $replace; // Afghanistan
In caso di problemi, aggiungi i modificatori i e s