Per dividere una stringa in PHP si usa explode
Codice PHP:
explode('separatore','variabile')
Nel tuo caso salvando tutta la stringa nella variabile $a potresti fare così
Codice PHP:
$array = explode(' ', $a);
In questo modo $array sarà appunto un array che conterrà tutti i valori
Il separatore può essere anche uno spazio, come ho segnato io, ma stai attento che ogni volta che la funzione incontrerà quel separatore dividerà il risultato trovato dal resto, quindi usa un elemento o segno che sai non sarà mai usato per i valori.
Comunque ti consiglio anch'io json, soprattutto se si tratta di grandi moli di dati