PHP o Apache: scheduler e timer

In asp e asp.net esistono le application e i rispettivi file global.asa/global.asax
Attraverso questi si potevano creare timers schedulati che eseguissero date operazioni a orari o tempi prestabiliti.
Ho provato a cercare qualcosa di simile per php che mi permettesse di eseguire date operazioni ogni tot tempo (tipo esportare tutto il database ogni ora su di un file per averne un backup).
Le uniche soluzioni che ho trovato sono:
- script php che gestiscono operazioni a tempo (ossia ad una data ora o dopo un dato tempo), ma che devono essere comunque attivati tramite chiamata http di solito suggeriscono di inserire un'immagine nascosta in un front di un sito che abbia come src lo script)
- usare cron
La prima soluzione la devo scartare a priori.
Per quanto sia funzionale, purtroppo nn è uno scheduler.
Se nessuno si collega al sito all'ora prestabilita per l'esecuzione del timer (o comunque dopo) lo script nn viene lanciato.
Mettiamo caso di avere una maschera che degli utenti DEVONO riempire contro la loro voglia (tipo un timesheet), e di voler impostare un sistema di invio automatico di email per fargli da promemoria, se nessuno si collega l'email nn verrà mai inviata.
Su cron ammetto di essere abbastanza ignorante.... ma da quanto ho capito dovrebbe essere come lo "scheduler" di windows ma per linux/unix.
Qualcuno mi corregga se ho detto una cosa nn giusta.
Ho trovato anche delle versioni per windows ma sono programmi da installare.

Insomma nulla di questo mi permete di creare scheduler in php salvo avere server configurati specificamente (e purtroppo non sempre si hanno poteri per poterli configurare).

Mi chiedevo, qualcuno conosce un modo via php o apache per impostare scheduler come quelle che si possono fare con le application di asp/asp.net?

Quello che fa per te dovrebbe essere il cron che però non funziona su AlterVista (su AlterVista potresti utilizzare questa soluzione).

Nono è solo curiosità nn mi serve su altervista.... mi servirebbe piu per altri progetti che seguo dove però nn ho completo potere sul server (quindi nn so quanto potrei sfruttare cron) e magari che fosse una soluzione cros platform valida sia per qindows che linux.
Per quello chiedevo se c'era qualche funzionalità di apache che lo fa

Per apache non c'è nessuna funzionalità, su linux, come ha già detto funcool, puoi usare cron, su windows forse puoi usare le "Operazioni Pianificate"

Si lo so che su windows posso usare le "scheduled task" e su linux cron (che se nn ho capito male è l'equivalente li), ma io mi riferivo a se esiste qualcosa come le Application di asp per php (o di apache) che parte alla prima chiamata del server, e anche quando scade l'ultima sessione (almeno fino ad asp.net 2) resta su (salvo che la si blocchi o che si riavvii IIS o il server), eseguendo processi.
Mi serve qualcosa che si possa eseguire su un server in cui ho controllo parziale (ripeto nn su altervista) esattamente come si poteva fare con asp.
Azz sarebbe la prima pecca che trovo in php confrontato all'asp...