C'è un errore di fondo nel tuo codice: stai tentando di condividere variabili tra PHP e JavaScript. La cosa non è possibile perché il primo lavora solo sul server, il secondo solo sul tuo PC.
Con PHP puoi al più inizializzare le variabili che poi, però, dovrai gestire esclusivamente tramite JavaScript. Per farlo non devi far altro che stampare, combinando HTML e PHP, il codice JavaScript che poi ti servirà. Questo potrebbe essere un esempio (ti richiede che i file immagine siano tutti in una cartella "imm" e che abbiano nome del tipo imgXXX.jpg, con XXX numerico):
Codice PHP:
<script type="text/javascript">
var idx = <?php echo $indice_iniziale; ?>;
function incrementa () { idx++; }
function decrementa () { idx--; }
</script>
...
<div class="polaroid">
<img id="foto" src="imm/img<?php echo $indice_iniziale; ?>.jpg" width="..." height="..." alt="..." />
</div>
<input type="button" value="Precedente" onclick="decrementa(); document.getElementById('foto').src='imm/img'+idx+'.jpg';" />
<input type="button" value="Successiva" onclick="incrementa(); document.getElementById('foto').src='imm/img'+idx+'.jpg';" />
Stammi bene...